Арабский язык в генеалогической классификации языков
Арабский язык входит в семитскую ветвь афразийской языковой макросемьи. Раньше её называли семито-хамитской, но это название считается устаревшим. По традиционной классификации арабский относят к южносемитской группе вместе с древними эпиграфическими языками Южной Аравии и эфиосемитскими языками Эфиопии и Эритреи.
С открытием новых материалов по древним и современным семитским языкам и введением новых методов, в частности глоттохронологии, выработана более точная классификация. Согласно ей, арабский язык с диалектами образует самостоятельную южно-центральную группу.
Сходства и различия с южносемитскими языками
С древними южноаравийскими языками, языками Эфиопии (геэз, тигре, тигринья) и современными южноаравийскими (мехри, шахри, сокотри) арабский объединяют некоторые грамматические особенности: способы словообразования, формы так называемого «ломаного» множественного числа (оно же множественное число внутреннего образования: rasm 'рисунок' – rus m 'рисунки'), более полные фонологические системы согласных. В то же время южносемитские языки отличаются от арабского некоторыми типами глагольного спряжения.
Сходства с северноцентральными языками
С другой стороны, такие грамматические особенности, как образование суффиксальных форм множественного числа существительных мужского рода и типы спряжения основ перфекта и имперфекта, сближают арабский язык с языками северноцентральной группы, особенно с арамейским.
Архаичность арабского языка: споры
В первый период сравнительно-исторического изучения семитских языков (18–19 вв.) считалось, что классический арабский язык представляет наиболее архаический тип семитского языка. Он полнее всего сохранил утраченные в других семитских языках черты в фонетике (интердентальные, звонкие и глухие ларингальные, фарингальные и увулярные фонемы) и морфологии (именные падежные и глагольные модальные окончания, полная система личных глагольных форм, двойственное число, характерное как для имени, так и для глагола).
Позже появились противоположные точки зрения, выдвинутые некоторыми итальянскими и чешскими семитологами. Согласно им, фонемы, свойственные только арабскому языку, являются инновациями. К инновациям были отнесены также формы «ломаного» множественного числа и некоторые другие грамматические формы, характерные только для арабского.
Современные сравнительно-исторические исследования более широкого материала афразийских языков подтверждают семитский и афразийский характер этих фонем и форм.
Отличия арабской системы от прасемитской
В то же время исследования показали, что арабская фонологическая система также не представляет полной прасемитской системы. Для арабской системы характерны некоторое сокращение состава фонем и их фонетические изменения, в частности палатализация средне- и заднеязычных взрывных.
Глагольная система литературного арабского языка также представляет уже перестроенную прасемитскую систему, характеризующуюся вербализацией прасемитского причастия, переходящего в перфектное спряжение.
Фонетико-фонологический и грамматический строй современных арабских диалектов также характеризуется целым рядом редукций, модификаций и инноваций.